Trước thập niên 1980

Trong thời kỳ đầu của phần mềm, chia sẻ phần mèm và mã nguồn là phổ biến trong cộng đồng, cho các tổ chức giáo dục chẳng hạn.Trước khi Ủy ban Hoa Kỳ về sử dụng công nghệ mới có bản quyền (CONTU) quyết định năm 1974 rằng "chương trình máy tính, trong phạm vi mà chúng thể hiện sáng tạo ban đầu của tác giả, là đối tượng thích hợp của bản quyền",[4][5] phần mềm không được coi là có bản quyền. Do đó, phần mềm không có giấy phép kèm theo và được chia sẻ như là phần mềm tên miền công cộng. Quyết định của CONTU cùng với quết định của tòa án tại vụ viện giữa Apple v. Franklin năm 1983 cho mã đối tượng, đã làm rõ rằng luật Bản quyền đã cung cấp cho ứng dụng máy tính có bản quyền của tác phẩm văn học và bắt đầu cấp phép phần mềm.

Giấy phép phần mềm tự do trước cuối những năm 1980 là những thông báo chính thức thường được viết bởi chính các nhà phát triển. Những giấy phép ban đầu này thuộc loại "được phép".

Giữa thập niên 1980,dự án GNU đã tạo ra các giấy phép phần mềm tự do copyleft cho mỗi gói phần mềm của nó. Giấy phép sớm như vậy ("GNU Emacs Copying Permission Notice") đã được sử dụng cho GNU Emacs vào năm 1985,[6] với các sửa đổi tiếp theo vào năm 1986, 1987 và 1988 lấy tên là "GNU Emacs General Public License".[7] Tương tự vậy, Giấy phép Công cộng GCC (GCC General Public License) đã được áp dụng cho GNU Compiler Collection, ban đầu được phát hành vào năm 1987.[8][9] Giấy phép BSD ban đầu cũng là một trong những giấy phép phần mềm tự do đầu tiên, bắt đầu từ năm 1988. Năm 1989, phiên bản 1 của GNU General Public License (GPL) được phát hành. Phiên bản 2 của GPL, phát hành năm 1991, tiếp tục trở thành giấy phép phần mềm miễn phí được sử dụng rộng rãi nhất.[10][11][12]

Những năm 1980

Giữa thập niên 1980, GNU project đã tạo ra các giấy phép phần mềm miễn phí copyleft cho từng gói phần mềm của nó. Giấy phép sớm như vậy ("GNU Emacs Copying Permission Notice") được dùng cho GNU Emacs năm 1985,[13] với các sửa đổi tiếp theo vào năm 1986, 1987 và 1988 với tên gọi "GNU Emacs General Public License".[14] Tương tự như vậy, GCC General Public License được áp dụng cho GNU Compiler Collection, ban đầu được xuất bản vào năm 1987.[15][16] Giấy phép BSD gốc cũng là một trong những giấy phép phần mềm tự do đầu tiên, bắt đầu từ 1988. Năm 1989, phiên bản 1 của GNU General Public License (GPL) được phát hành. Phiên bản 2 của GPL được phát hành năm 1991, đã trở thành giấy phép phần mềm tự do được sử dụng rộng rãi nhất.[17][18][19]

Thập niên 1990 đến thập niên 2000

Từ giữa thập niên 1990 và cho đến giữa thập niên 2000, phong trào nguồn mở đã điều chỉnh và tập trung ý tưởng phần mềm tự do theo hướng nhận thức công khai và kinh doanh rộng hơn.[20] Trong thời kỳ bong bóng Dot-com, bước đi của Netscape Communications phát hành trình duyệt web của họ theo giấy phép tự do năm 1998,[21][22] đã truyền cảm hứng cho nhiều công ty khác thích ứng với hệ sinh thái FOSS.[23] Trong các công ty theo xu hướng này và các dự án mới (Mozilla, Apache Foundation, và Sun...) đã viết các giấy phép FOSS riêng của họ, hoặc điều chỉnh các giấy phép hiện có. Sự gia tăng Giấy phép này sau đó được công nhận là vấn đề đối với hệ sinh thái tự do và nguồn mở do sự phức tạp về tính tương thích của giấy phép.[24] Trong khi việc tạo ra các giấy phép mới bị chậm lại sau đó, sự gia tăng giấy phép và tác động của nó được coi là một thách thức nghiêm trọng đang diễn ra đối với hệ sinh thái tự do và nguồn mở.

Từ giấy phép phần mềm tự do, GNU GPL v2 đã được thử nghiệm tại tòa án, lần đầu tiên ở Đức vào năm 2004 và sau đó tại Mỹ. Trong trường hợp ở Đức, thẩm phán đã không thảo luận rõ ràng về tính hợp lệ của các điều khoản của GPL nhưng đã chấp nhận rằng GPL phải được tôn trọng: "Nếu GPL không được các bên thỏa thuận, bị cáo bất kể thiếu các quyền cần thiết để sao chép, phân phối và làm cho phần mềm 'netfilter / iptables' có sẵn công khai."Bởi vì bị đơn không tuân thủ GPL, nên họ phải ngừng sử dụng phần mềm này..[25] Thrường hợp ở (Mỹ MySQL với Progress) đã được giải quyết trước khi phán quyết được đưa ra, nhưng tại phiên điều trần ban đầu, Thẩm phán Saris "không thấy lý do gì" rằng GPL sẽ không được thi hành..[26]

Khoảng năm 2004 luật sư Lawrence Rosen tranh luận trong bài luận Tại sao Phạm vi công cộng không phải là một giấy phép phần mềm có thể không thực sự từ bỏ và không thể hiểu là cấp phép theo giấy phép FOSS,[27] một vị trí phải đối mặt với sự phản đối của Daniel J. Bernstein những người khác.[28] Vào năm 2012, tranh chấp cuối cùng đã được giải quyết khi Rosen chấp nhận các CC0 là một giấy phép nguồn mở, trong khi thừa nhận rằng trái với bản quyền yêu cầu trước đó của mình có thể phải từ bỏ, được hỗ trợ bởi các quyết định củaTòa phúc thẩm Hoa Kỳ cho Vòng thứ chín.[29]

Năm 2007, sau nhiều năm thảo luận dự thảo,GPLv3 bản cập nhật lớn của GPLv2 đã được phát hành. Bản phát hành đã gây tranh cãi do phạm vi mở rộng đáng kể của giấy phép[30], khiến nó không tương thích với GPLv2.[31] Một số dự án FOSS lớn (Linux kernel,[32][33] MySQL,[34] BusyBox,[35][36] Blender,[37] VLC media player[38]) đã quyết định không chấp nhận GPLv3. Mặt khác, trong năm 2009, hai năm sau khi phát hành GPLv3, Quản lý văn phòng chương trình nguồn mở của Google Chris DiBona đã báo cáo rằng số lượng các dự án mã nguồn mở được cấp phép phần mềm đã chuyển sang GPLv3 từ GPLv2 là 50%, chỉ bao gồm các dự án được lưu trữ tại Google Code.[39]

Những năm 2010

Năm 2011, bốn năm sau khi phát hành GPLv3, 6.5% giấy phép nguồn mở của các dự án là GPLv3 trong khi 42,5% vẫn là GPLv2 theo dữ liệu Black Duck Software.[33][40] Sau năm 2011, nhà phân tích Matthew Aslett của 451 Group đã lập luận trong một bài đăng trên blog rằng các giấy phép copyleft đã bị từ chối và giấy phép được phép tăng lên, dựa trên số liệu thống kê từ Black Duck Software.[41][42]

Năm 2015 theo số liệu thống kê của Black Duck Software[43] và GitHub,[44] giấy phép MIT trở thành giấy phép nguồn mở phổ biến nhất và GPLv2 bị đẩy xuống vị trí thứ hai trong khi giấy phép Apache theo sau sau đây đã ở vị trí thứ ba. Tháng 6 năm 2016, một phân tích về các gói của Dự án Fedora được tiết lộ là hầu hết các giấy phép sử dụng của GPL, MIT, BSD và LGPL.[45]